揮發油也稱精油，是存在于植物體內的一類具有揮發性，可隨水蒸汽蒸餾，與水不相混溶的油狀液體。揮發油大多具有芳香嗅味，并且具有多方面的生物活性。揮發油在植物界分布極廣，作為中藥使用的植物就有數百種含有揮發油。揮發油的組成相當復雜，其基本組成為萜類化合物、芳香族化合物、脂肪族化合物等，其中萜類占的比例大且主要是單萜、倍半萜及其含氧衍生物。

　　揮發油作為中藥產生作用的重要物質，研究其提取與分離對于開發新藥以及推動中醫藥現代化具有重要意義。長期以來，國內外學者對中藥揮發油的提取與分離進行了大量的研究探索，其提取與分離方法也在不斷的改進和提高。

　　以吸附柱色譜分離揮發油應用廣泛的是硅膠和中性氧化鋁。洗脫劑多采用石油醚或己烷混以不同比例的乙酸乙酯組成。經粗分處理以后的揮發油，以石油醚或己烷等溶劑溶解后上柱，一般多可分離得到單體化合物。對采用上述色譜條件難以分離的揮發油，可用硝酸銀-硅膠或硝酸銀-氧化鋁柱色譜分離。用水蒸汽法從溫莪術中提取總揮發油，用硅膠柱層析，依次以石油醚及石油醚、乙酸乙酯洗脫，得4種揮發油單體。